白皮書是政府或企業發布的正式報告，用于闡明政策或技術問題；藍皮書通常指行業分析或市場研究報告；紅皮書則多指具有權威指導意義的官方文件或學術著作。三者均非特指顏色，而是代表不同性質和用途的出版物。
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白皮書 白皮書最初是因為書的封皮和正文所用的紙皆為白色而得名。英語中“WHITE PAPER”和“WHITE BOOK”，漢語均譯作白皮書，但兩者是有區別的。在英國，“WHITE PAPER”主要指政府發表的短篇幅報告。任何題材、任何組織機構均可使用，亦可用于包含背景材料的政治性官方聲明。 藍皮書 藍皮書用于官方文件時，主要指英國議會的一種出版物。因封皮是藍色，故名。開始發行于1681年，自1836年才公開出售。其名稱是《英國議會文書》，是英國政府提交議會兩院的一種外交資料和文件。 有一類外文稱為藍皮書的，并不屬于什么官方文件。從內容看，乃系名人錄、指南、手冊之類的工具書，甚至包括紀念畫冊。如美國政府官員名錄、社會名人錄、國務院每月發行的駐美外交人員銜名錄，以及美國一些大學作試題答案用的小冊子也稱藍皮書（漢語可譯為藍皮簿）。
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白皮書，是由官方制定發布的闡明及執行的規范報告。
藍皮書，是由第三方完成的綜合研究報告。
綠皮書，是關于樂觀前景的研究報告。
紅皮書，是關于危機警示的研究報告。
就我國而言，《紅皮書》、《白皮書》、《藍皮書》的性質明顯不同。《紅皮書》代表黨的聲音和立場，《白皮書》代表政府的聲音和立場，《藍皮書》則是專家、學者、行業組織的觀點。 -
一般而言，白皮書是官方提交的報告，綠皮書為學術界或半官方的立場，藍皮書則主要體現民間的立場和觀點。
在國際上，一些政府、議會等公開發表的有關政治、外交、財政等重大問題的文件，因封面是白色，則稱之為"白皮書"。當然，不同的國家習慣或文件的內容不同，有的也用其他的顏色作封面，有藍皮書（如英國政府），紅皮書（如西班牙政府）、黃皮書（如法國政府）、綠皮書（如意大利政府）等。使用白皮書和藍皮書的國家最多，特別是白皮書已經成為國際上公認的正式官方文書。 -
白皮書，是由官方制定發布的闡明及執行的規范報告。 藍皮書，是由第三方完成的綜合研究報告。 綠皮書，是關于樂觀前景的研究報告。 紅皮書，是關于危機警示的研究報告